Името на Манагуа идва от едноименното езеро, което е второ по големина в Никарагуа, на чийто южен бряг е разположена столицата. Градът е преживял две силни земетресения през 1931 г. и 1972 г., които го разрушават до основи, бомбардировки през 1978 г. и урагана Мич през 1998 г. Всичко това с право спечелва прозвището на Манагуа – „възкръсналият град“. Според историческите сведения, някога градът е бил наистина прекрасен и е наричан „перлата на испанските колонии“. За съжаление, в днешно време почти нищо не е останало от тази бляскава епоха, но въпреки това Манагуа прилича на съвременен град, противно на всеобщото мнение, свързано с икономическа изостаналост и висока престъпност.
Катедралата Сантиаго е истински архитектурен боец. Тя е оцеляла на всички природни катаклизми и човешкия фактор. Построена през 1920 г. от белгиец и по парижки образец, тя е все още здрава. Катедралата е и първата в Западното полукълбо, изградена от бетон и метал.
Централната част на града е сравнително малка по размер и лесна за обхождане пеша, разположена на брега на езерото. Включва централния градски парк, Площадът на революцията, Националния дворец, Новата катедрала и сградата на кметството.
Макар сградата на Националния музей на Никарагуа да е основно реставрирана след двете земетресения, нейната колекция датира още от 1896 г. Експонатите са свързани с природния свят, археологията, занаятите и нумизматиката. В централния Гранд хотел е изложена интересна експозиция, показваща всичко за местните карнавалите и празненства – костюми, украшения, кукли и снимки.
